Univers

Chaque été, autour du 12 août, il suffit de lever les yeux vers un ciel suffisamment sombre pour apercevoir de rapides traits lumineux. Nous les appelons des étoiles filantes. Pourtant, elles n’ont rien à voir avec les étoiles ! Et leur origine nous emmène beaucoup plus loin dans le Système solaire. Une étoile filante est un météore : le phénomène lumineux produit lorsqu’un minuscule morceau de matière venu de l’espace pénètre dans l’atmosphère terrestre. Ces petits fragments sont souvent minuscules, de la taille d’un grain de sable à celle d’un petit pois. Mais ils arrivent à une vitesse considérable. Ceux des Perséides, les célèbres étoiles filantes d’août, rencontrent notre atmosphère à près de 59 km par seconde, soit plus de 200 000 km/h ! À cette vitesse, l’air devant le projectile est brutalement comprimé et chauffé. Le fragment et les gaz qui l’entourent deviennent lumineux : pendant une fraction de…

Depuis la première détection d'ondes gravitationnelles en 2015, les observatoires LIGO, Virgo et KAGRA ont profondément renouvelé notre vision des trous noirs. La plupart des objets observés jusqu'à présent correspondent à ce que les astrophysiciens attendaient : des trous noirs issus de l'effondrement d'étoiles massives, dont la masse est généralement comprise entre quelques dizaines et une centaine de fois celle du Soleil. Lorsqu'une étoile massive termine sa vie, son cœur s'effondre sous l'effet de la gravité. Selon sa masse, il donne naissance soit à une étoile à neutrons, soit à un trou noir. Les modèles actuels prédisent cependant qu'il est extrêmement difficile, voire impossible, de produire un trou noir de moins d'une masse solaire par ce mécanisme. Découvrir un tel objet reviendrait donc à constater qu'il s'est formé autrement. Contrairement aux trous noirs « classiques », les trous noirs primordiaux, encore entièrement hypothétiques, ne seraient pas les vestiges d'étoiles mortes.…

Le programme Artemis marque le grand retour des ambitions lunaires habitées, plus de cinquante ans après les missions Apollo. Dans ce cadre, Artemis 2 constitue une étape clé : il s’agit de la première mission habitée du programme, récemment lancée, dont l’objectif principal est de tester en conditions réelles l’ensemble des systèmes nécessaires au transport d’astronautes autour de la Lune. Contrairement à Artemis 1, qui était une mission non habitée destinée à valider le lanceur SLS (Space Launch System) et le vaisseau Orion, Artemis 2 embarque un équipage de quatre astronautes. Leur trajectoire les conduit à effectuer un survol de la Lune avant de revenir sur Terre, sans alunissage. Ce profil de mission, relativement court mais très exigeant, permet de vérifier la fiabilité des systèmes de support de vie, de navigation et de communication dans un environnement lointain, bien au-delà de l’orbite terrestre basse. Sur le plan scientifique, Artemis 2…

Le rover Curiosity, qui explore la surface de Mars depuis 2012, vient de révéler les plus grandes molécules organiques jamais identifiées sur la planète rouge. Ces composés ont été détectés dans une roche très ancienne provenant d’un environnement qui était autrefois un lac. L’annonce renforce l’idée que Mars possédait autrefois les ingrédients chimiques nécessaires à une chimie organique complexe, voire aux prémices de la vie. La découverte concerne un échantillon de roche foré par Curiosity dans le cratère Gale, un vaste bassin d’impact de 154 kilomètres de diamètre que les scientifiques pensent avoir abrité un lac il y a environ 3,7 milliards d’années. À cette époque lointaine, Mars était probablement très différente de la planète froide et aride que l’on observe aujourd’hui : l’eau liquide pouvait s’y maintenir durablement, et les conditions environnementales semblaient plus favorables à l’apparition de processus chimiques complexes. Dans cet échantillon, baptisé Cumberland, les chercheurs ont…

Chaque été, lorsque les nuits sont douces et que le ciel se dégage, des milliers de curieux scrutent l’obscurité à l’affût d’un éclair fugace. Ce spectacle, que l’on appelle les Perséides, n’est pas une simple curiosité du ciel : c’est la manifestation visible d’un processus astronomique régulier qui relie notre planète à une comète lointaine. L’origine du phénomène remonte à la comète 109P/Swift-Tuttle, découverte en 1862 par deux astronomes américains. Cette comète suit une trajectoire elliptique autour du Soleil qui dure environ 133 ans. À chaque passage près de notre étoile, elle libère une traînée de poussières et de petits fragments, restes de matière cométaire. Ces débris se dispersent peu à peu dans l’espace, formant un immense nuage que l’orbite terrestre croise chaque année. Entre la mi-juillet et la fin août, la Terre pénètre dans cette zone chargée de particules. À ce moment-là, ces minuscules grains de matière – parfois…

En juillet 2025, les collaborations LIGO, Virgo et KAGRA ont annoncé la détection de l'événement GW231123, un signal gravitationnel d'une ampleur inédite. Cet événement, survenu le 23 novembre 2023, marque la fusion de deux trous noirs extraordinairement massifs, donnant naissance à un trou noir final de près de 225 fois la masse du Soleil. Il s'agit de la plus grosse coalescence de trous noirs jamais observée par ondes gravitationnelles. Les deux objets précurseurs pesaient environ 100 et 140 masses solaires. Or, selon les modèles actuels d'évolution stellaire, ces masses dépassent le seuil où une étoile peut normalement s'effondrer directement en trou noir. Cette "zone interdite", dite "mass gap", est généralement comprise entre 60 et 130 masses solaires. Pour expliquer leur existence, les astrophysiciens envisagent un scénario de fusion hiérarchique : chaque trou noir serait lui-même issu d'une fusion précédente, survenue dans un environnement dense tel qu'un amas globulaire ou un…

Le mois de juin 2025 offre une fenêtre incroyable pour admirer le ciel nocturne : la Voie lactée brille de son noyau le plus dense, les planètes principales s’alignent, et le solstice d’été apporte des nuits courtes mais magiques. Voici pourquoi cette période est une opportunité en or pour les passionné-e-s d’astronomie. À la tombée de la nuit, loin des lumières artificielles des villes, le ciel s'assombrit lentement et dévoile une fresque d'étoiles. En cette saison, la Voie lactée devient particulièrement visible, notamment sa partie centrale, plus dense et lumineuse, qui se lève dans le sud-est. Ce noyau, situé dans la direction du Sagittaire, regorge d’étoiles, de gaz et de poussières interstellaires. Il s’agit du cœur de notre galaxie, celui que l’on peut observer à l’œil nu comme une bande blanchâtre traversant la voûte céleste. Il suffit de laisser ses yeux s’habituer à l’obscurité pendant une quinzaine de minutes pour que…