[Quelques nouvelles de l’Espace]

Ces derniers jours, l’actualité scientifique et technique est largement dominée par l’arrivée de Thomas Pesquet sur l’ISS d’une part et les prouesses de Perseverance sur Mars d’autre part. Petit résumé de cette semaine extraterrestre:

• Au terme d’un voyage de 23 heures, la capsule Crew Dragon de Space-X, qui transportait quatre astronautes dont le normand Thomas Pesquet, s’est arrimée samedi matin à la Station spatiale internationale. Tout s’est déroulé sans encombre pour l’astronaute français et ses trois coéquipiers, les Américains Shane Kimbrough (commandant), Megan McArthur (pilote) et le Japonais Akihiko Hoshide.

Si l’orbite de l’ISS n’est « que » à 400 km de la surface de la Terre, Perseverance poursuit sa mission martienne, à 300 000 000 km de la Terre. Ainsi, cette semaine:

• l’astromobile Perseverance transformait du dioxyde de carbone issu de l’atmosphère de Mars en oxygène. Le module MOXIE permet en effet de recueillir le CO2 (qui compose 96% de l’atmosphère martienne) et le divise électrochimiquement en molécules en O2 et CO (2 CO2 -> 2 CO + O2). Dans la perspective de futures missions habitées, ce processus permettrait de produire l’oxygène nécessaire tant à la respiration des astronautes que les larges quantités indispensables à la propulsion de la fusée pour le voyage du retour;
• l’hélicoptère Ingenuity, apporté par Perseverance, a effectué ses deux premiers vols avec succès les 19 et 22 avril 2021. Il a décollé, est monté à environ 3 mètres au-dessus du sol, a plané brièvement dans les airs, a effectué un virage, puis a atterri. Il s’agit là du tout premier vol motorisé au-delà de la Terre et donc tout particulièrement dans l’atmosphère extrêmement léger de Mars (< 1 % de la densité de l’atmosphère terrestre). Pour réaliser cette performance, Ingenuity a été conçu à la fois léger (1,8 kg) et suffisamment puissant, avec des pales de 1,2 mètre d’envergure qui tournent à 2 400 tours/minute… Des vols expérimentaux supplémentaires sont planifiés, à une distance de plus en plus éloignée et à une altitude plus élevée. Une fois que l’hélicoptère aura terminé sa démonstration technologique, l’astromobile Perseverance poursuivra sa mission scientifique.

Revoir ici le décollage de Thomas Pesquet vers l’ISS et ne manquez pas son journal de bord hebodmadaire: tous les samedis à 13h sur France Inter!