[Rosalind Franklin, une chimiste poussée dans l’ombre]

Chimiste britannique, Rosalind Franklin est une scientifique de renom, notamment célèbre pour avoir découvert la structure à double hélices de l’ADN.

Elle développe dès son plus jeune âge une passion pour les matières scientifiques comme la physique, la chimie ou encore les mathématiques. Malgré les stéréotypes de l’époque, elle obtient son doctorat à Cambridge (Royaume-Uni) en 1945.

Sa carrière débute pendant la seconde guerre mondiale lorsqu’elle effectue un travail de recherche sur du charbon auprès l’association Brtish Coal utilisation Research Association (BCURA) à partir de 1945. Ses travaux sur le charbon ont permis leur classification et la détermination de leur intérêt industriel. Malgré l’importance des résultats de cette étude, elle n’en tirera aucune récompense.

Rosalind Franklin mène par ailleurs des études dans divers champs de disciplines scientifiques qui l’ont par exemple amenée à découvrir la mosaïque du tabac, un virus pathogène, ou à déterminer la forme de l’ADN.

En 1952, le « miracle » se produit lorsqu’après une centaine d’heures de diffractométrie au rayon X, Rosalind Franklin identifie clairement la structure à deux hélices de l’ADN, qu’elle nommera A et B. La diffractométrie consiste à scanner un cristal avec un faisceau de rayons X. Celui-ci se trouve dévié dans des directions spécifiques déterminées par la longueur d’onde des rayons X d’une part, les dimensions et l’orientation du réseau cristallin d’autre part.

A son insu et alors qu’elle souhaitait les vérifier et les confirmer, le coéquipier et assistant de Rosalind Franklin, Maurice Wilkins, envoie les résultats à deux autres scientifiques : Francis Crick et James Dewey Watson, qui les publient en leur nom, mentionnant simplement Rosalind Franklin et Maurice Wilkins dans leurs remerciements. En 1962, les trois hommes se voient recevoir le prix Nobel de médecine pour leur « découverte ». Décédée quatre ans plus tôt d’un un cancer des ovaires – peut-être par ailleurs dû à son exposition aux rayonnements X – Rosalind Franklin est la grande oubliée du Nobel, victime de l’effet Matilda. Maurice Wilkins se sera contenté de citer « son aide précieuse » dans son discours de lauréat. Le développement de vaccins à ARN messager, pendant la pandémie de covid-19, est aussi un héritage des travaux remarquables de Rosalind Franklin en chimie moléculaire.

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Journée Internationale des Femmes et Filles de Science

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