[Semaine des Mathématiques – L’extraordinaire histoire du nombre π]

Le nombre π (PI) est certainement le nombre un peu étrange le plus connu de tous. Il n’a pas été découvert du jour au lendemain et il a fallu des siècles et de nombreuses civilisations pour en arriver à nos connaissances actuelles sur ce nombre. Aujourd’hui, bien que souvent invisible, ce nombre est partout autour de nous : en géométrie bien sûr (il est notamment la circonférence d’un cercle de diamètre 1), mais aussi en algèbre, probabilités et statistiques.

Très tôt, les mathématiciens ont observé un lien constant entre le rapport d’un diamètre d’un cercle et son périmètre : la chasse au nombre π est ouverte. En voici les grandes étapes de son Histoire:

Environ en 2000 av JC : Les Babyloniens avaient trouvé la valeur 25/8 comme étant un nombre remarquable.

Environ en 1800 av JC: Les Egyptiens utilisaient la valeur 256/81. 

250 avant JC : Archimède démontre les formules du cercle et repère que c’est le même nombre qui intervient dans les formules du périmètre et de l’aire d’un cercle. Par une approche du périmètre d’un cercle par les périmètres de deux polygones (l’un intérieur et l’autre extérieur au cercle), il trouve que π est compris entre 3.1408 et 3.1429.

1429 : L’astronome perse Al-Kashi détermine les 14 premières décimales du nombre π.

Environ vers 1400 également: L’indien Madhava de Sangamagrama a trouvé que :

1646 :  Première introduction de la lettre π pour désigner ce nombre qui est la première lettre du mot grec « περιμετροξ » (périmètre).

1706 : Les 100 premières décimales du nombre π sont trouvées.

18^ème siècle : De Buffon trouve un lien exact entre ce nombre et les probabilités.

1937 : Une partie du grand Palais à Paris est transformée pour créer le Palais de la Découverte. Une salle dédiée aux mathématiques y est construite. Il s’agit d’une pièce circulaire où vous pouvez lire sur les murs les décimales du nombre π. Suite à une erreur de calcul repérée en 1945, une modification de la salle a été opérée en 1950. Vous pouvez découvrir cette salle comme si vous y étiez ici. 

2019 : Google, en la personne d’Emma Haruka Iwao, établit le nouveau record de 31 415 926 535 897 décimales de π.

Pour en savoir plus:
> Comment a-t-on découvert le nombre Pi ? 
> Archimède et le nombre Pi par Maths-et-tiques
> Carnet de voyage du nombre Pi par Micmaths
> Le Palais de la Découverte fête Pi