[L’eau des planètes]

Le groupe astronomique de Querqueville sera présent au Village des Sciences de Cherbourg et propose d’explorer une question fascinante pour l’astrophysique moderne : la présence d’eau dans le système solaire.

L’eau est un élément fondamental pour la vie telle que nous la connaissons. Elle constitue une ressource précieuse pour l’existence de toutes les formes vivantes sur Terre, mais également un marqueur potentiel de vie ailleurs dans l’Univers. La quête de l’eau dans le système solaire représente donc, en filigrane, une quête de la vie, qu’elle soit primitive, évoluée, fossile ou même encore active. Cet enjeu scientifique a bouleversé notre compréhension des planètes et des lunes qui nous entourent, offrant de nouvelles perspectives sur l’émergence et la survie de la vie ailleurs que sur notre planète.

Pendant longtemps, l’eau était perçue comme un élément propre à la Terre, dont elle recouvre 70 % de la surface sous forme d’océans, de lacs et de rivières. Mais à mesure que l’exploration spatiale a progressé, il est apparu que l’eau est beaucoup plus répandue que nous ne le pensions, bien qu’elle soit souvent présente sous forme de glace. Mars, par exemple, autrefois une planète chaude et humide, recèle aujourd’hui de vastes étendues de glace, notamment aux pôles. Les preuves de rivières et de lacs asséchés montrent qu’il y a eu dans le passé de l’eau liquide sur la planète rouge, rendant cette dernière l’une des cibles privilégiées pour la recherche d’indices de vie ancienne.

Au-delà de Mars, les véritables trésors d’eau dans le système solaire se trouvent dans les lunes glacées de Jupiter et de Saturne :

• Europe, une lune de Jupiter, possède un océan d’eau liquide sous sa croûte glacée. Chauffé par l’énergie gravitationnelle résultant de l’interaction de la lune avec sa planère, ce vaste océan pourrait abriter des conditions favorables à la vie.
• Encelade, une petite lune de Saturne, a révélé des geysers d’eau à sa surface, dont l’analyse des panaches de vapeur et de glace indique la présence d’un océan sous-glaciaire qui pourrait être chimiquement propice à la vie.

Ces mondes subglaciaires, relativement isolés des conditions hostiles de l’espace, sont aujourd’hui au cœur des recherches sur la possibilité de formes de vie extraterrestres dans notre système solaire.

Ainsi, Les missions spatiales actuelles se concentrent fortement sur la détection de l’eau, que ce soit sous forme solide, liquide ou vapeur. Le rover Perseverance, actuellement à la surface de Mars, est chargé de rechercher des signes de vie passée en analysant des roches et des sédiments qui ont pu interagir avec de l’eau liquide dans un lointain passé. Sur Europe, la mission Europa Clipper de la NASA, prévue pour 2024, explorera cette lune glacée afin de détecter des conditions habitables et étudier la composition chimique de son océan sous-glaciaire.