[Hubert Reeves a rejoint les étoiles]

Vulgarisateur hors pair et astrophysicien de renom, Hubert Reeves est décédé le 13 octobre dernier. Il compte parmi les scientifiques les plus célèbres de France pour ses nombreux ouvrages de vulgarisation et son militantisme !

Après des études dans l’Etat de New-York, Hubert Reeves a soutenu sa thèse en 1960, sur la formation des éléments chimiques compris entre le néon et le soufre à partir de la fusion du carbone et de l’oxygène dans les étoiles géantes et supergéantes. Il a ensuite traversé l’Atlantique pour occuper un poste de Maître puis Directeur de Recherche au CNRS, au Centre de Spectroscopie Nucléaire et de Spectroscopie de Masse (CSNSM) d’Orsay.

On découvrait, dans les années 1960 comment les éléments chimiques du tableau de Mendeleïev se formaient dans les étoiles, à l’exception notable des plus légers (le lithium, le béryllium et le bore) et de l’isotope lourd de l’hydrogène, le deutérium, ce que Hubert Reeves entreprit de déterminer entre 1965 et 1971. Il découvrit que contrairement à tous les autres éléments chimiques dont la masse atomique est supérieure ou égale à 12 et dont la formation a lieu pendant les phases calmes ou explosives des étoiles, certains éléments légers dont le lithium, le béryllium et le bore, sont trop gros pour avoir été fabriqués lors du big bang mais trop fragiles pour avoir été conçus dans le feu thermonucléaire des étoiles. Aussi, il découvre qu’ils se sont formés par l’interaction entre le rayonnement cosmique et les noyaux d’atomes constituant le gaz interstellaire. Il montre, avec Jean Audouze, que ces éléments sont créés lorsque des rayons cosmiques de haute énergie brisent des noyaux de carbone, d’oxygène ou d’azote présents dans l’espace. Il marque ainsi de son emprunte la recherche en astrophysique.

Astrophysicien français, Hubert Reeves a œuvré toute sa vie à démocratiser sa discipline et faire connaître les sciences appliquées à l’espace, auprès du plus grand nombre. Il laisse en héritage des histoires scientifiques toutes aussi excitantes qu’enrichissantes dans ce domaine. Il avait fait sienne cette formule inventée par l’astrophysicien américain Carl Sagan, que nous sommes tous « poussières d’étoiles ». Il en fit même le titre de l’un de ses livres.

C’est dans les années 1970, que Hubert Reeves commence à s’exprimer publiquement sur divers sujets liés à la physique nucléaire et à l’astrophysique et débute réellement une carrière de vulgarisateur scientifique. Il publie sont premier ouvrage, Patience dans l’azur, dont le titre est inspiré d’un poème de Paul Valéry, en 1981. Une quarantaine d’autres suivront, tout au long de sa carrière.

À l’aube des années 2000, sensibilisé à l’impact environnemental de l’activité humaine, Hubert Reeves devient un militant pour la défense de l’environnement. De 2001 à 2017, il préside Humanité et Biodiversité, une association reconnue d’utilité publique. Il en est le président d’honneur à partir de mars 2017. Vulgarisateur et militant, Hubert Reeves reste avant tout un astrophysicien de renom. Historien du cosmos et de la matière, il nous a fait plonger dans le passé de l’Univers !