[Petite histoire de l’écartement des rails de chemin de fer]

Depuis le XIXe siècle, l’écartement dit normal entre deux rails de chemin de fer est de 4 pieds et 8,5 pouces, soit 1435 mm. Mais pourquoi?

Les premières voies ferrées ont été construites par les ingénieurs anglais des tramways. Or les constructeurs de tramways produisaient aussi des chariots, dont l’écartement standard est celui-ci. Ainsi, en choisissant les mêmes dimensions, ils assuraient une reconversion plus aisée et à moindres coûts des chariots en wagon.

Cet écartement standard des charrettes et des chariots venait du fait qu’en Europe et en Angleterre, les routes avaient des ornières et un espacement différent aurait causé la rupture de l’essieu. En effet, les premières grandes routes ont été construites par l’Empire romain, pour accélérer le déplacement des ses légions et de ses chariots de guerre. A force de trafic, les dalles des routes se sont creusées pour dessiner des ornières. Au lieu de les combler, les Romains ont imposé un espacement des roues.

Les chariots étant tirés par deux chevaux galopant côte à côte, ils devaient être suffisamment séparés pour ne pas se gêner. Afin d’assurer une meilleure stabilité du char, ses roues ne devaient pas être dans la continuité des pieds des chevaux galopants ; et ces mêmes roues ne devaient pas non plus être trop espacées afin d’éviter une collision lors du croisement de deux chars.

Ainsi, l’écartement dit normal des rails est hérité de 2000 ans d’histoire, depuis les chariots romains.

Par suite, les chemins de fer américains ont été construits par des ingénieurs anglais, avec le même écartement, de sorte à utiliser des locomotives anglaises aux USA. Il en résulte par exemple que la société Thiokol – qui fabrique les réservoirs de la navette spatiale dans son usine de l’Utah et les achemine par trains jusqu’au site de lancement de Cap Canaveral – est contrainte de limiter la largeur de ses réservoirs notamment du fait d’un tunnel sous les montagnes rocheuses et l’écartement des rails, dit normal.

Ainsi et en conclusion, le moyen de transport le plus avancé au monde – la navette spatiale américaine – présente deux réservoirs additionnels attachés au réservoir principal car leur contenance est limitée à la largeur de deux culs de cheval!

Pour aller plus loin:
> https://trainconsultant.com/2020/06/23/les-ecartements-des-voies-dans-le-monde-pourquoi-cette-incroyable-diversite/