[À la découverte du plancton]

La Cité de la Mer de Cherbourg-en-Cotentin propose une plongée au cœur de la vie marine invisible, permettent d’explorer l’univers fascinant de ces micro-organismes marins, essentiels à la vie sur Terre. Le plancton est essentiel aux écosystèmes et à la préservation de l’environnement marins.

Le plancton est un ensemble d’organismes microscopiques flottant à la surface des océans, des mers et même dans les eaux douces. Il se compose de deux grandes catégories : le phytoplancton, qui sont des organismes végétaux, et le zooplancton, des organismes animaux. Ils participent activement à la régulation du climat et à la chaîne alimentaire marine.

• Les phytoplanctons sont des organismes végétaux microscopiques qui utilisent la photosynthèse pour produire de l’énergie à partir de la lumière solaire. Ils sont responsables de près de la moitié de la production d’oxygène de la planète, un chiffre comparable à celui des forêts terrestres. De plus, le phytoplancton capture une énorme quantité de dioxyde de carbone (CO₂), ce qui en fait un acteur majeur dans la régulation du climat.
• Le zooplancton regroupe une grande diversité d’organismes animaux microscopiques, tels que les larves de poissons, les crustacés ou les protozoaires. Le zooplancton constitue la première source de nourriture pour de nombreuses espèces marines comme les poissons, les mollusques, et même des géants des océans tels que les baleines.

La mort et la sédimentation des micro-organismes planctoniques dans les fonds marins sont par ailleurs un mécanisme clé pour le cycle du carbone à long terme faisant des océans, des « puits de carbone », capables d’absorber une partie des émissions de gaz à effet de serre produits par l’homme.

Cet équilibre fragile est menacé par les changements climatiques. La hausse des températures océaniques et l’acidification des eaux perturbent les écosystèmes marins, impactant directement la production et la composition du plancton. Une diminution de cette ressource aurait des répercussions catastrophiques sur toute la chaîne alimentaire marine et, par extension, sur les humains qui en dépendent pour leur alimentation.

Le plancton, malgré sa taille minuscule, est au centre de nombreuses recherches scientifiques. Les outils technologiques modernes, tels que les capteurs satellites, permettent aujourd’hui de suivre les variations de la biomasse planctonique à une échelle globale. Ces données sont cruciales pour les scientifiques qui cherchent à comprendre les impacts des changements climatiques sur les océans.

Les scientifiques continuent également d’étudier la diversité des espèces planctoniques et leurs adaptations aux différents environnements. Des découvertes récentes ont mis en lumière des espèces de plancton vivant dans des conditions extrêmes, comme les zones abyssales ou les régions polaires. Ces recherches montrent que le plancton pourrait aussi jouer un rôle dans des domaines inattendus, comme la découverte de nouvelles molécules pour la médecine ou la production de biocarburants.

C’est dans ce contexte que s’inscrivent les ateliers « À la découverte du plancton » proposés par La Cité de la Mer, pour leur première participation au Village des Sciences de Cherbourg, les 5 et 6 octobre prochains.