[Les premières images du télescope spatial Euclid]

Le 02 novembre dernier, la mission spatiale Euclid a révélé ses premières images en couleur du cosmos. Jamais auparavant un télescope n’avait été capable de créer des images astronomiques d’une telle netteté sur une si grande portion du ciel, et en regardant aussi loin dans l’Univers. Ces cinq premières images montrent que le télescope est prêt à créer la carte 3D la plus complète de l’Univers à ce jour, pour découvrir certains de ses secrets cachés.

Euclid doit étudier comment la matière et l’énergie sombres ont permis à notre Univers de ressembler à ce qu’il est aujourd’hui. 95 % de notre cosmos semble en effet constitué de matière dite noire dont la présence provoque des changements très subtils dans l’apparence et les mouvements des choses que nous pouvons voir. Pour révéler l’influence « obscure » sur l’Univers visible, Euclid observera au cours des six prochaines années les formes, les distances et les mouvements de milliards de galaxies sur une distance de 10 milliards d’années-lumière. Il créera ainsi la plus grande carte cosmique en 3D jamais réalisée.

La particularité de la vision du cosmos par Euclid réside dans sa capacité à créer une image visible et infrarouge remarquablement nette sur une immense partie du ciel en une seule séance. Les images publiées révèlent tant des étoiles brillantes que des galaxies peu lumineuses, tout en restant extrêmement nettes.

Les cinq premières images d’Euclid révèlent :

1. La galaxie spirale IC 342 : Au cours de sa vie, notre détective de l’Univers noir photographiera des milliards de galaxies, révélant l’influence invisible que la matière noire et l’énergie noire ont sur elles. C’est pourquoi il est naturel que l’une des premières galaxies observées par Euclid soit surnommée la « galaxie cachée », aussi appelée IC 342 ou Caldwell 5. Grâce à sa vue infrarouge, Euclid a déjà permis de découvrir des informations cruciales sur les étoiles de cette galaxie, qui est un sosie de notre Voie lactée.
2. La Nébuleuse de la tête de cheval : Euclid nous montre une vue spectaculairement panoramique et détaillée de la nébuleuse de la tête de cheval, qui fait partie de la constellation Orion. Dans la nouvelle observation par Euclid de cette nurserie stellaire, les scientifiques espèrent trouver de nombreuses planètes sombres de la masse de Jupiter dans leur enfance céleste, ainsi que de jeunes naines brunes et des étoiles naissantes.
3. L’amas globulaire NGC 6397 : Les amas globulaires sont des collections de centaines de milliers d’étoiles retenues ensemble par la gravité. Celui-ci est le plus proche de la Terre, mais jamais avant Euclid un télescope n’avait observé un amas globulaire entier en une seule fois et pu distinguer simultanément autant d’étoiles, lesquelles renseignent toutefois sur l’histoire de la voie lactée et sur l’emplacement de la matière noire.
4. La galaxie irrégulière NGC 6822 : La plupart des galaxies de l’Univers primitif ne ressemblent pas à la quintessence d’une spirale bien ordonnée, mais sont irrégulières et petites. Elles sont les éléments constitutifs de galaxies plus grandes, comme la nôtre, et nous pouvons encore trouver certaines de ces galaxies relativement proches de nous. Cette première galaxie naine irrégulière qu’Euclid a observée s’appelle NGC 6822 et est située à seulement 1,6 million d’années-lumière de la Terre.
5. L’amas de galaxies Persée : L’image montre 1000 galaxies appartenant à l’amas de Persée, et plus de 100 000 galaxies supplémentaires en arrière-plan. Un grand nombre de ces galaxies, peu lumineuses, n’avaient jamais été observées auparavant, constituant une révolution pour l’astronomie. En effet, les astronomes ont démontré que les amas de galaxies comme Persée ne peuvent se former que si la matière noire est présente dans l’Univers. En observant de nombreux amas de galaxies comme celui-ci à travers le temps cosmique, Euclid entend révéler l’élément « sombre » qui les maintient ensemble.

Ainsi, la première vision d’Euclid du cosmos n’est pas seulement magnifique, elle est aussi extrêmement précieuse pour la communauté scientifique.