[Juice part à la découverte les secrets des lunes glacées de Jupiter]

La sonde Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) a décollé sur une fusée Ariane 5 depuis le Port spatial de l’Europe en Guyane française à 14h14 CEST le 14 avril. Ce lancement réussi marque le début d’un voyage ambitieux pour découvrir les secrets des mondes océaniques autour de la planète géante Jupiter.

Jupiter, qui brille avec éclat dans le ciel nocturne, fascine depuis que nos ancêtres ont levé les yeux pour la première fois. L’astronome Galileo Galilei a mis en évidence Jupiter en 1610, observant la planète à travers un télescope pour la première fois et découvrant ses lunes en orbite.

Jupiter est une planète gazeuse géante : sa masse énorme provient de l’accumulation de l’hydrogène et de l’hélium – deux gaz très légers qui sont aussi les éléments les plus abondants dans l’Univers – lors de la formation du système solaire. Contrairement aux planètes telluriques, comme la Terre, Jupiter n’a pas de surface solide, ce qui veut dire qu’au fur et à mesure que l’on s’y enfonce, l’atmosphère devient de plus en plus dense et chaude.

De précédentes missions vers Jupiter nous ont toutefois appris que trois des plus grandes lunes de la planète – Europe, Ganymède et Callisto – contiennent de l’eau sous leur surface, dans des volumes bien supérieurs à ceux des océans de la Terre. Ces lunes de la taille d’une planète nous offrent des indices palpitants sur le fait que des conditions de vie pourraient exister ailleurs qu’ici, sur notre « point bleu pâle », et Juice est équipée pour nous rapprocher un peu plus de la réponse à cette question.

Juice est en effet équipée d’une suite d’instruments scientifiques conçus pour nous offrir une merveilleuse vue rapprochée qui aurait été inimaginable pour les précédentes missions spatiales. « La mine de données que fournira la mission Juice de l’ESA permettra à la communauté scientifique mondiale de fouiller et de découvrir les mystères du système jovien, d’explorer la nature et l’habitabilité des océans sur d’autres mondes, et de répondre aux questions que posera la future génération de scientifiques», déclare Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA.

Dernière mission de science spatiale de l’ESA à être lancée sur une Ariane 5, Juice clôt un long héritage qui remonte à 1999. Au cours des deux prochaines semaines, Juice déploiera ses diverses antennes et perches d’instruments qui étudieront l’environnement de Jupiter et le sous-sol des lunes glacées.

Elle arrivera en orbite autour de Jupiter en 2031. Une croisière de huit ans et quatre manœuvres d’assistance gravitationnelle autour de la Terre et de Vénus lanceront le véhicule spatial vers le Système solaire externe. Alors que Juice sera à des centaines de millions de kilomètres de la Terre, alimentée par un simple éclat de lumière solaire, elle sera guidée pendant 35 survols des lunes océaniques de Jupiter.

Pendant que Juno va continuer d’étudier le système de Jupiter jusqu’en 2025, Juice permettra la poursuite de l’étude de cette planète géante et de recueillir des données qui auront sans aucun doute des implications considérables sur la façon dont nous comprenons notre Système solaire, et sur l’existence de mondes potentiellement habitables autres que la Terre – non seulement dans notre propre voisinage cosmique, mais aussi bien au-delà dans le grand nombre de systèmes exoplanétaires qui peuplent notre Univers.